近日，上海交通大學物理與天文系孫弘教授的研究小組在國際著名雜志《自然》的子刊《自然通訊》上發表了題為“Large indentation strain stiffening in nanotwinned cubic boron nitride”的論文【Nature Communications 5, 4965 (2014)】，為人工合成超金剛石硬度的納米材料提供了新思路。

      金剛石是世界上已知最堅硬的材料，其實驗Vickers硬度達到約100GPa。然而，去年國內研究小組在Nature雜志發表文章，報道新合成了比金剛石更堅硬的納米結構材料。這種新材料的實驗Vickers硬度達到了108GPa。該材料是在普通的立方硼氮體材料中引入相距為幾納米的孿晶面而形成的納米孿晶立方硼氮（nt-cBN），其實驗維氏硬度比單晶立方硼氮的實驗維氏硬度（60GPa左右）高了近一倍。人們一直都認為，材料中的孿晶面類似于一般的晶界面，能阻礙位錯等缺陷的運動，從而增強材料的強度或硬度（Hall-Petch效應）。但當晶界面之間的間距小于某臨界值（十至幾十納米），晶界面本身的運動會造成材料強度或硬度的減弱（反常Hall-Petch效應）。而nt-cBN的孿晶界面間距遠小于臨界距離，不但沒有出現反常Hall-Petch效應，nt-cBN的硬度反而成倍增強，這一實驗結果一度令國內外同行十分困惑，并產生極大興趣。人們開始研究間距極小孿晶面對材料強度影響的物理機理。

      材料有著各種不同的晶面與方向，沿著不同的方向具有不同抗形變能力，而材料的硬度遵循著木桶原理，即抗形變能力最低的方向，往往決定著材料的硬度。孫弘研究小組長期從事超硬材料的第一性原理計算研究，利用第一性原理計算方法建立了一套精確預測材料維氏強度的計算軟件。該軟件能很好地解釋了金剛石、立方硼氮、FeB4、CrB4，以及BC2N等材料的實驗維氏硬度。根據長期的研究，他們發現單晶立方硼氮決定材料硬度的最弱方向強度為62Ga，而其相反方向則是材料的最強方向，其強度為130GPa。在此基礎上，他們的深入研究表明，由于孿晶面的能量比單晶結構能量略高，當引入了孿晶面，導致原子鍵形變往往會累積到孿晶面附近，隨著形變增大最終使得孿晶面上的原子鍵重新組合成新的原子鍵，使得材料中原來的弱鍵方向轉化為強鍵方向，最終出現nt-cBN材料中原來弱鍵方向的強度都達到了130GPa，從而大幅提高了材料的強度或硬度。這種強度增強的效應非常類似橡皮筋的拉伸過程，剛開始拉伸時橡皮筋很軟，隨著拉伸形變增大，橡皮筋會變得越來越強（strain stiffening效應）。

      這一機制，孫弘研究小組的計算結果很好地從原子分子的微觀尺度上解釋了nt-cBN材料硬度比金剛石高的物理本質，解決了反常Hall-Petch效應的困惑。該研究受到國家自然科學基金的資助。